Nuestro unión's secretario-tesorero, John Scearcy, ha publicado un poderoso artículo de opinión en el Seattle Times sobre cómo los sindicatos mantienen a los trabajadores seguros. Compruébalo.

Desde los incendios hasta los tornados, la historia ha demostrado que necesitamos a los sindicatos para ayudar a mantener la seguridad de los trabajadores

Por John Scearcy, Teamsters 117 Secretario-Tesorero

En 1911, nuestra nación sufrió una de las peores tragedias industriales de nuestra historia. El incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist se cobró la vida de 146 trabajadores de la confección, en su mayoría mujeres y niñas inmigrantes judías e italianas. Encerradas en el interior de la fábrica de Nueva York, muchas se precipitaron por las altas ventanas hasta morir para escapar del humo y las llamas. 

Los trabajadores eran encerrados detrás de las puertas de la fábrica para evitar que hicieran descansos no autorizados. Estas terribles condiciones parecen impensables hoy en día. Sin embargo, los recientes horrores sufridos por los trabajadores en un tornado que destruyó una fábrica de velas de Kentucky y un almacén de Amazon en Illinois nos recuerdan que la historia tiene una forma de repetirse.

Con la catastrófica tormenta que se avecinaba, los supervisores de la fábrica de velas de Mayfield, Kentucky, amenazarona con despedir a los trabajadores que quisieran abandonar su turno, según informaron los trabajadores. "Es un día de trabajo normal", insistió un gerente. Ocho trabajadores murieron en la tragedia, y docenas más quedaron enterrados vivos bajo los escombros de la fábrica derrumbada.

Han surgido relatos inquietantemente similares de un almacén de Amazon en Edwardsville, Illinois, que también fue demolido por la tormenta. Cuando se acercaba la calamidad, uno de los seis trabajadores que murieron en el desastre envió un mensaje detexto a a un ser querido diciendo: "Amazon no nos deja salir".

Como en el caso de la fábrica Triangle Shirtwaist, los trabajadores de Kentucky e Illinois se enfrentaron a una terrible elección: se vieron obligados a arriesgarse a perder sus puestos de trabajo justo antes de las vacaciones o a jugar a la ruleta rusa con sus vidas.

Lamentablemente, las muertes en el lugar de trabajo son menos anómalas de lo que se cree. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, 4.764 trabajadores murieron enel trabajo en 2020. A menudo estas muertes podrían haberse evitado con una formación adecuada, equipos de seguridad u otras protecciones en el lugar de trabajo.

La Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo (OSHA), aprobada por el Congreso en 1970, sostiene que todos los trabajadores tienen derecho a un lugar de trabajo seguro. Estas recientes tragedias son un sombrío recordatorio de que la OSHA está lejos de cumplir su objetivo.

Está claro que queda mucho por hacer para mejorar la salud y la seguridad laboral de los trabajadores. Unas normas más estrictas, una mayor aplicación de las leyes existentes y unos programas de formación en seguridad laboral más rigurosos serían pasos en la dirección correcta.

Tal vez la mejor manera de mejorar la seguridad sea facilitar a los trabajadores la formación de sindicatos.

Los trabajadores sindicados pueden abordar las cuestiones de seguridad a través de la negociación colectiva. A diferencia de los empleados "a voluntad", los trabajadores de unión no pueden ser despedidos por cualquier motivo. Los directivos deben atenerse a una norma de "causa justa" al procesar la disciplina, lo que habría dado cobertura a los trabajadores de Kentucky e Illinois que querían huir de la catastrófica tormenta.

Los trabajadores de los sindicatos también son más propensos a denunciar los peligros en el trabajo que sus homólogos no sindicados o a emprender acciones colectivas para protegerse.

El verano pasado, cuando las temperaturas en el noroeste del Pacífico alcanzaron los 108 grados, los trabajadores inmigrantes de los almacenes de Kent, miembros del Teamsters Local 117, denunciaron el calor extremo en su lugar de trabajo. A pesar de sus protestas, los directivos se negaron a encender el aire acondicionado de la sala de descanso o a ventilar el almacén. Los trabajadores se pusieron en contacto con su representante de unión , que se enfrentó al empresario y consiguió que se solucionara el problema. Aquel día no murió nadie de agotamiento por el calor, y nadie fue despedido por hacer valer sus derechos.

En un estudio publicado en la revista BMJ Occupational & Environmental Medicine en 2018, los investigadores concluyeron que una disminución del 1% en la sindicalización resultó en unaumento del 5% en las muertes en el lugar de trabajo .

Aunque los sindicatos no pueden resolver todos los problemas en el trabajo, son la mejor manera de hacer frente al poder empresarial descontrolado que a menudo da prioridad a los beneficios sobre la seguridad.

En 1909, poco antes de la tragedia del Triangle Shirtwaist, 20.000 trabajadores desafiaron una huelga de tres meses que obligó a los empresarios a mejorar las condiciones de trabajo en el distrito de la confección de Nueva York. El catastrófico incendio de la fábrica no sindicalizada del Triángulo, un año y medio después, dio lugar a más mejoras en la industria. Los sindicatos consiguieron aprobar leyes de seguridad en el trabajo, y la International Ladies' Garment Workers' unión (ILGWU) creció en poder e influencia.

Al igual que hace más de un siglo, ahora se necesita una amplia legislación federal para proteger y empoderar a los trabajadores, sobre todo teniendo en cuenta las colosales amenazas de futuras pandemias y del cambio climático. Eso no será fácil, dado que muchos de los mayores empleadores de nuestra nación se oponen a los sindicatos e invierten sus vastos recursos en intentar silenciar a los trabajadores.

Pero los trabajadores no necesitan esperar a que el Congreso actúe para formar un unión. Organizar su lugar de trabajo ahora puede conducir a mejores salarios, beneficios y una fuerte voz colectiva. Incluso puede salvarle la vida cuando se produzca la próxima catástrofe.

John Scearcy es secretario-tesorero de Teamsters 117 con sede en Tukwila, uno de los mayores locales de Teamster en Estados Unidos.